Słowo opat, etymologicznie, pochodzi od łacińskiego „Abbas”. Jest to termin używany w kontekście religijnym do określenia przełożonego klasztoru odpowiadającego zakonowi zwanemu opactwem (klasztory chrześcijańskie), który musi składać się z co najmniej 12 lub więcej mnichów. Opat przymiotnika po raz pierwszy powstał w Europie przez św. Benedykta z Nursji. Na początku tytuł opata był nadawany nie jako synonim władzy, ale raczej jako tytuł szacunku dla tych starszych mnichów.
Kiedy termin opat był używany na Zachodzie, jego użycie było zróżnicowane w odniesieniu do przełożonego opactwa, był on odpowiedzialny za duchowe i czasowe kierownictwo klasztoru, a pod koniec XV wieku opactwa przekształcono w instytucje kościelny prawny tytuł opata staje się życiem. Opata wyróżnia się noszeniem, podobnie jak biskup, krzyża piersiowego, pierścienia, laski (laski) i mitry (nakrycia głowy zakładanego na głowę).
Opat może być po prostu przełożonym klasztoru i wykonywać polecenia biskupa diecezjalnego, lub może też sprawować władzę nad nieco większym terytorium, na którym znajdują się różne świątynie parafialne z wiernymi.
Dawniej opata wybierali bracia z jego klasztoru, jednak z biegiem czasu biskup interweniował w jego wyborze. Po wybraniu opat, oprócz bycia przełożonym, staje się mężem kościoła opackiego, tak jak biskup swojej katedry. Po wyborach następuje błogosławieństwo.
Również kobiety mogą mieć tytuł opatki, są to przełożone, ale klasztor. Są wybierani przez kongregację w tajnym głosowaniu, a ta wybrana musi mieć co najmniej 40 lat i być dziewicą, aby otrzymać błogosławieństwo. Błogosławieństwo jest wymagane tylko wtedy, gdy nominacja na przełożoną ma charakter wieczny i musi być dokonana w następnym roku po jej wyborze.
Opatka ma duchową władzę nad swoimi córkami, sprawując kontrolę i kierownictwo administracyjne nad swoim środowiskiem, jednak nie ma żadnych uprawnień do błogosławienia liturgii, spowiadania się czy udzielania komunii.
